Sen o mistrzostwach świata płonie w Irlandii Północnej
Szwajcarzy stoją na drodze do zakończenia 31-letniego oczekiwania
Ta treść podlega prawu autorskiemu.
Rozpoczynają się dziś baraże eliminacji do Mistrzostw Świata. Irlandia Północna będzie gościć Szwajcarię w pierwszym meczu w Belfaście, a Chorwacja zmierzy się z Grecją w Zagrzebiu.
Spotkania między Irlandczykami i Szwajcarami są tak rzadkie, jak jodłowanie w Derry, a ostatnie spotkanie miało miejsce w 1964 roku. W międzyczasie Irlandia Północna zakwalifikowała się tylko do dwóch Mistrzostw Świata – 1982 i 1986 – więc play-off zapewnia Michaelowi Drużyna O'Neilla z największą szansą na dotarcie do popisowego turnieju piłki nożnej od pokolenia.
Najważniejszą rzeczą jest to, że nie tracimy gola na wyjeździe, powiedział O’Neill przed dzisiejszym starciem na Windsor Park. Będziemy przygotowani na Belfast. Przegraliśmy tam tylko jeden mecz w ciągu czterech lat.
Nie ma powodu, dla którego strona O’Neilla nie miałaby być pewna siebie. Mieli solidną kampanię kwalifikacyjną, zajmując drugie miejsce w grupie C, za mistrzami świata w Niemczech, i pokazali w zeszłym roku, osiągając ostatnie 16 miejsce na Euro 2016, że mają zarówno spójność, jak i jakość.
Ale to samo robią Szwajcarzy. Niepokonani w swojej grupie, przechodząc do ostatniego meczu z Portugalią, porażka 2:0 z mistrzami Europy z 2016 r. oznaczała, że zajęli drugie miejsce za Portugalczykami tylko dzięki różnicy bramek.
Przed nami mini-turniej i musimy być lepsi od naszych rywali – powiedział trener Szwajcarii Vladimir Petkovic. Oznacza to, że znowu zaczynamy od zera punktów. Musimy odwołać wszystko, co się wydarzyło i skoncentrować się na najważniejszym, a to jest gra w Belfaście.
Kapitan Steven Davis zagra dziś po raz setny, 12 lat po debiucie przeciwko Kanadzie, a pozycja Irlandii Północnej dramatycznie wzrosła w międzyczasie. Zajmując 111. miejsce na świecie w 2005 r. przegrana z Kanadą była jednym z najniższych punktów w historii reprezentacji. Kiedy po raz pierwszy wszedłem na bok, zespół walczył i przez lata doświadczałem upadków, powiedział Davis. Ale na szczęście ostatnie lata były głównie pozytywami i to sprawia, że jeszcze bardziej doceniamy to, co osiągnęliśmy.
Teraz zaledwie dwa mecze od swojego pierwszego Pucharu Świata, Davis będzie musiał wykorzystać całe swoje doświadczenie, aby zmierzyć się ze stroną szwajcarską, w skład której wchodzą doświadczeni zawodnicy Granit Xhaka, Xherdan Shaqiri i Haris Seferovic. Sprawimy, że będzie to tak niewygodne dla Szwajcarii, jak to tylko możliwe, powiedział środkowy pomocnik Southampton, który w niedzielę poprowadzi swój zespół do Bazylei na rewanż. Nasi fani mają do odegrania ogromną rolę, dokonali każdego naszego sukcesu. Będziemy tego jeszcze raz od nich potrzebować. Jako gracze musimy wyjść i dać z siebie wszystko. Stawką jest nasze marzenie i chcemy iść i zakwalifikować się do Pucharu Świata. Istnieje prawdziwe przekonanie, że możemy wyjść i to zrobić, ale jednocześnie nie lekceważymy, jak trudne to będzie.
W drugim meczu wieczoru Chorwacja będzie spokojnie pewna, że zapewni sobie przewagę w pierwszym meczu nad gośćmi z Grecji. Chorwaci wygrali wszystkie cztery poprzednie mecze w play-offach – by awansować na Mistrzostwa Świata lub Mistrzostwa Europy – a skrzydłowy Ivan Perisic uderzył byczą nutę na przedmeczowej konferencji prasowej, mówiąc dziennikarzom: Grecy z pewnością będą defensywni i starają się, jak tylko mogą, zachować czyste konto, ale mamy wystarczająco dużo w rękawie z przodu, by w Zagrzebiu przechytrzyć remis.
